No início do século XVII, na província de Antioquia, noroeste da Colômbia, Pedro de Silva obrigou Diego Panojo, um indígena de sua encomienda, a consumir a erva borrachera — certamente uma espécie do gênero Brugmansia — com a esperança de que suas visões revelassem onde estavam as guacas, ou sepulturas indígenas pré-hispânicas, que naquela região costumavam estar repletas de ouro¹. A ambição de Silva o fez propenso a crer que as alucinações de Panojo o ajudariam a melhorar sua situação econômica. Era evidente que o ritual que Diego teve que executar contrariava os avanços da evangelização, projeto que, pelo menos em teoria, todo encomendero devia ajudar a fortalecer. Em vez disso, Silva obrigou um indígena que já havia abraçado o cristianismo a consumir uma planta que era problemática para os europeus porque, desde antes da Conquista, os indígenas a empregavam para se comunicar com seus deuses. Mas isso pouco importou a Silva. O conhecimento, as visões e o corpo dos indígenas deveriam se alinhar para satisfazer sua febre de ouro.

Na Colômbia, as alusões a esse tipo de consumo durante o período colonial são escassas, e não exatamente porque as plantas alucinógenas fossem irrelevantes nesse contexto.² Essa ausência se deve em parte às próprias dinâmicas da Conquista. Por exemplo, no caso da ayahuasca é difícil encontrar referências dos séculos XVI e XVII porque a colonização do sudeste do país — onde se mantém uma forte presença das comunidades indígenas que consomem essa liana — foi tardia e não se conservam muitos registros anteriores ao século XVIII³. Tampouco se pode ignorar o pouco interesse que esse tema suscitou na historiografia colombiana. O caso de Diego Panojo só foi mencionado em algumas ocasiões para assinalar os conflitos entre encomenderos e indígenas nessa região e para ilustrar a rigorosa preparação para a ingestão do borrachero, que requeria longos períodos de jejum.⁴

Esse episódio revela o paradoxo que se esconde no consumo de alucinógenos durante a época colonial e na perpetuação de práticas consideradas supersticiosas e problemáticas para os conquistadores. O caso do borrachero, longe de ser único, se inscreve em uma série de processos que se empreenderam em diferentes partes do continente americano entre finais do século XVI e princípios do XVII com o objetivo de erradicar ou controlar o uso de plantas suspeitas de alimentar a idolatria e a superstição, entre as quais se destacam o tabaco, a coca e o peyote.

Quando se pensa no uso de alucinógenos de origem americana durante os séculos XVI e XVII é inevitável supor que foram rejeitados pelos europeus, e que tal repulsa alimentou uma retórica inspirada em preceitos religiosos. Daí que a proibição dessa classe de plantas comumente se apresente como uma consequência apenas lógica. Mas, além das diatribes de alguns cronistas e dos debates eclesiásticos, muitas vezes se perde de vista que o consumo dessas substâncias durante o período colonial não se circunscrevia às sociedades indígenas que resistiam a abandonar suas crenças, ou ao processo de adaptação dos afrodescendentes às condições impostas pelo Novo Mundo. Pelo contrário, é possível encontrar casos nos quais até frades chegaram a ser investigados por serem fumantes de tabaco e assíduos consumidores de peyote⁵. Talvez os processos mais conhecidos sejam os que envolvem mulheres espanholas, crioulas e mestiças que empregavam essas plantas para inúmeros fins relacionados à magia amorosa. Isso poderia levar a pensar que era um assunto que estava intimamente relacionado com o feminino, mas as mulheres não foram as únicas apontadas por propagar a superstição.

A partir da década de 1570, empreenderam-se iniciativas de controle dos avanços da evangelização entre os indígenas, junto a uma averiguação de cristãos-velhos e cristãos-novos. Para lográ-lo, estabeleceram-se os tribunais da Inquisição na América e as campanhas de extirpação de idolatrias. Nos julgamentos viram-se envolvidas pessoas de todas as origens que, na maioria dos casos, foram acusadas de delitos como superstição, bruxaria e heresia. Nesse momento, começaram a aflorar as discussões no seio da sociedade hispânica ou — mais exatamente — cristã. Surgiram debates acalorados em torno da pertinência de permitir ou castigar o uso de estimulantes e alucinógenos americanos⁶. As autoridades civis e eclesiásticas temiam que a adoção de tais práticas por parte dos europeus pusesse em xeque os pilares de sua identidade, cimentada nos princípios da religião católica⁷. Nesse contexto, a Inquisição proibiu o consumo de peyote na Nova Espanha: segundo o edito promulgado em 1620, os inquisidores ameaçavam com excomunhão, sanções econômicas e penas corporais a quem ousasse seguir ingerindo o cacto para ter visões e assim “descobrir furtos, e adivinhar outros sucessos, e futuros contingentes ocultos”.

As disposições com as quais a monarquia espanhola e a Igreja buscavam restringir o consumo de tabaco, coca ou peyote foram expedidas no início do século XVII. É fácil cair na tentação de assumir que estas formavam parte de uma mesma iniciativa que pretendia impor-se em todo o território americano. Não obstante, tudo parece indicar que tais medidas foram inspiradas mais propriamente em dinâmicas regionais. Por exemplo, entre 1606 e 1614, a Coroa espanhola proibiu os cultivos de tabaco em várias ilhas do Caribe e Venezuela. Também é certo que, desde as primeiras décadas da Conquista, o tabaco sofria rejeição entre os cronistas, que se encarregaram de construir uma imagem deplorável dos fumantes. Esta representação estava estreitamente ligada aos setores populares: indígenas, indivíduos escravizados e camponeses, habitualmente representados na iconografia com cenas que retratam a libertinagem levada a cabo em tavernas e bordéis. Mas os motivos para banir os cultivos não estavam baseados em assuntos religiosos ou simbólicos. A proibição se afastava do temor à corrupção moral que a fumaça de tabaco ajudava a propagar, para aproximar-se de um medo mais premente e mundano. Na realidade, com essa medida, buscava-se deter o avanço de piratas holandeses e franceses que chegavam àquelas costas para comerciar com os habitantes empobrecidos daqueles lugares, trocando roupa por tabaco. Não é preciso dizer que se tratou de uma tentativa fracassada. Foram exatamente os holandeses e os ingleses quem ajudaram a globalizar o tabaco ao empregá-lo de forma similar, como o faziam na América, para selar alianças militares e acordos comerciais.

Poderia parecer contraditório que os espanhóis recorressem a métodos pouco ortodoxos para resolver assuntos ou conflitos cotidianos, já que eram exatamente estes a base da acusação que recaía sobre os indígenas segundo a vasta literatura contra a idolatria. Basta lançar um olhar aos processos da Inquisição na Nova Espanha entre finais do século XVI e as primeiras décadas do século XVII para se dar conta de que, em muitos deles, os protagonistas tinham origens sociais e econômicas diversas. Os expedientes detalham práticas consideradas supersticiosas que incluíam a ingestão de peyote para buscar objetos perdidos, encontrar as razões de um amor não correspondido, ou para diminuir o caráter violento de esposos, amantes e amos. Cabe perguntar então por que muitas das acusadas eram mulheres afrodescendentes⁸. Talvez porque fossem exatamente elas quem mais necessitassem que essa mistura de plantas e conjuros fosse efetiva para manipular suas circunstâncias; uma forma de agir sobre uma realidade que dificilmente podiam mudar: encontrar-se submetidas ao mau caráter dos escravizadores, à traição de seus amantes e à violência. Algumas delas inclusive conseguiram combinar a perícia na arte do sobrenatural com ofícios como lavadeiras, costureiras ou parteiras, o que lhes serviu para comprar sua liberdade e ter uma vida — ainda que modesta — livre de amarras. Essa garantia, no entanto, nem sempre resultava duradoura. Como demonstrou a historiadora Ana María Silva Campo, não foram poucas que a Inquisição, além de condená-las ao desterro e a centenas de açoites, também lhes confiscou os bens que haviam conseguido após serem reconhecidas como curandeiras, feiticeiras e bruxas⁹. Da acusação até a sentença evidencia-se o critério desigual que era aplicado na hora de perseguir e castigar as mulheres afrodescendentes. A primeira alimentava um preconceito, e a segunda se apresentava como um novo ato de desapropriação. Tratava-se de construir um arquétipo da bruxa racializada que serviria para perpetuar sua condição de mulher pobre.

O consumo de alucinógenos não era só uma demonstração de resistência cultural por parte de indígenas e de afrodescendentes, mas também se encontrava inserido em relações de desigualdade próprias da sociedade colonial. É inegável que, embora em muitos casos os indígenas e afrodescendentes pudessem receber uma compensação econômica ou uma espécie de status por suas habilidades ou conhecimentos relacionados a plantas como o peyote, o borrachero, a coca ou o tabaco, não se pode subestimar os perigos que acarretavam os rituais e, pior ainda, os riscos que a perseguição por parte da Inquisição impunha sobre seus corpos. As acusações e os castigos de caráter exemplar demonstravam que a gravidade dos delitos estava condicionada pelo lugar social que ocupava quem era acusado de infringir algum preceito moral ou religioso. Em alguns processos, menciona-se que a ingestão de alucinógenos era levada a cabo por indígenas e afrodescendentes, mas em muitas ocasiões, os beneficiários das alucinações eram — em última instância — os espanhóis e seus descendentes¹⁰.

Embora, a princípio, essas plantas alucinógenas estivessem estreitamente vinculadas a marcos de referência indígena, depois da Conquista terminaram sendo apropriadas e, em consequência, reinterpretadas e usadas para propósitos distintos do contexto cultural de origem. Curar, adivinhar o futuro, mudar os desígnios do destino ou buscar objetos perdidos e tesouros se tornaram tarefas assumidas por indígenas e afrodescendentes, embora, em muitos casos, atendessem necessidades alheias e se fizessem contra sua vontade, como no caso de Diego Panojo e a erva borrachera. O consumo de alucinógenos mostra como operavam os mecanismos de desigualdade e violência da sociedade colonial. Enquanto os europeus buscavam novas maneiras de enfrentar sua realidade ao adquirir um gosto por aquilo, que em princípio deviam rejeitar, valeram-se do conhecimento indígena e da vulnerabilidade dos afrodescendentes escravizados e livres para construir e perpetuar uma imagem negativa sobre os corpos racializados.