La palabra ‘mita’ proviene del qhishwa mit’a que quiere decir ‘turno’ (algo que se hace o distribuye por turnos). Bajo el estado Inca este término se usaba también para referirse al sistema de trabajo obligatorio que cumplían los varones mayores de edad cada cierto tiempo en la construcción o mantenimiento de obras públicas o en trabajos agrícolas en tierras del estado Inca. Los españoles retomaron este sistema (con un término parecido, ‘mita’), pero modificándolo y redireccionándolo para otros fines.

Al principio, en el contexto de la encomienda, los españoles aprovecharon este sistema para explotar la mano de obra indígena en servicios personales y en beneficio de sus emprendimientos familiares.¹ Pero, a partir de la década de 1570 y en el marco de las Reformas Toledanas, este sistema laboral rotativo y obligatorio se convirtió en una institución impuesta por el estado colonial y orientada principalmente a subsidiar los costos de producción de las minas de plata de Potosí. Es posible que el modelo para la mita Toledana fuera el reclutamiento de mano de obra que realizaba el estado Inca en los valles de Cochabamba puesto que se estableció el mismo número de mitayos, alrededor de 13,500, para las minas de Potosí organizando 16 “capitanías de mita” e involucrando a autoridades de los señoríos aymaras para reclutar a los mitayos de sus respectivas jurisdicciones.²

Con el objetivo de fortalecer e institucionalizar la presencia del estado colonial y reactivar la producción de plata en las minas de Potosí, las Reformas Toledanas buscaron limitar el poder de los encomenderos, renovar la tecnología e infraestructura de la industria minera en Potosí, congregar a las poblaciones indígenas en asentamientos concentrados (Reducciones) para un control más directo y efectivo, y racionalizar el régimen tributario al que estaban sometidos los indígenas para incluir la monetización del tributo y las prestaciones laborales obligatorias en las minas de Potosí, es decir la mita. Estas reformas, lograron, por lo menos durante los primeros 30 años, asegurar un contingente estable de mano de obra en las minas de Potosí y llevar la producción de plata a su máximo auge en la década de 1590.

La concentración de aldeas dispersas en pueblos nucleados llamados ‘Pueblos Reales de Indios’ o Reducciones, la monetización del tributo y la institucionalización de la mita fueron las reformas que afectaron más profundamente las estructuras políticas y la organización territorial, social y económica de las sociedades andinas provocando la desarticulación y fragmentación de los grandes señoríos aymaras del Qullasuyu. Concebidas como una racionalización de la administración colonial de territorios y poblaciones y como una sistematización de los mecanismos de extracción de excedentes y trabajo, estas tres medidas estaban estrechamente articuladas, siendo las reducciones la pieza clave de la articulación. En efecto, en las reducciones se podía gobernar a los ‘indios’ y evangelizarlos de manera más ordenada, recaudar el tributo más sistemáticamente y reclutar a los trabajadores de turno para la mita más eficientemente.

Los indígenas relocalizados en un ‘Pueblo Real de Indios’ eran registrados como residentes del pueblo y como tales tenían derechos corporativos sobre las tierras alrededor de ese pueblo. En el diseño de Toledo, el acceso a esas tierras debía garantizar no solo su subsistencia sino también la producción de excedentes. A cambio del derecho a la tierra tenían obligaciones tributarias: un impuesto en dinero que debía pagar cada ‘originario’ -hombres hábiles entre 18 y 50 años registrados en una reducción- y la prestación laboral obligatoria que debía cumplir en las minas de Potosí cada cierto tiempo.

La mita toledana se organizaba en tres grupos al año y los mitayos (trabajadores de la mita) debían trabajar una semana y descansar dos semanas. Los mitayos viajaban con sus familias llevando la mayoría de los alimentos básicos que necesitarían para esos meses. La mayor parte de lo poco que ganaban por su trabajo en la mina se utilizaba para pagar el tributo que debían al estado colonial.³ Para cubrir los gastos de su estancia en la ciudad, los mitayos solían vender su trabajo como mingas (trabajadores asalariados ‘voluntarios’) durante sus semanas de descanso o vender en el mercado una pequeña porción del mineral que habían extraído y se les “permitía” conservar.⁴ Este tipo de prácticas no oficiales, ignoradas por los funcionarios coloniales, se consolidaron con el tiempo generando así una brecha significativa entre en funcionamiento real de la mita y las estructuras legales de la institución de la mita. En todo caso, a los dueños de las minas, un mitayo les costaba cerca de un tercio del costo de un trabajador asalariado ‘voluntario’ minga.

La mita representaba una subvención enorme para las empresas mineras que la recibían. Aunque los mitayos representaban sólo el 30% de la fuerza laboral en Potosí a finales del siglo XVI, su trabajo por salarios más bajos que las mingas redujo significativamente el costo de la producción de plata. Para los ‘originarios’, sus familias y las comunidades indígenas de las reducciones en su conjunto, la mita potosina representó una pesada carga. El dinero que los mitayos ganaban en Potosí no iba a sus comunidades, sino que era directa o indirectamente transferido a manos españolas. Además, al cubrir la reproducción de la fuerza laboral de la mita, las comunidades indígenas cumplían la función de subsidiar la economía minera española.⁵

En resumen, las reformas toledanas no implicaron despojos masivos de tierras, sino reconfiguraciones profundas de los territorios indígenas con el objetivo de un mayor control y una expropiación más eficiente del excedente y la mano de obra indígena por parte del estado colonial. Sin embargo, la creación de ‘Pueblos Reales de Indios’ como comunidades indígenas segregadas y autosuficientes no fue un proyecto sostenible en el tiempo frente a las fuerzas del mercado que esas mismas reformas desataron, la crisis generalizada que caracterizó el siglo XVII y las diferentes formas de resistencia indígena. Una de estas formas siendo la huida de tributarios / mitayos ‘originarios’ de las reducciones.

El siglo XVII es generalmente caracterizado como el periodo de mayor crisis y decadencia del imperio español.⁶ En el espacio económico articulado en torno a Potosí, el período comprendido entre las décadas de 1630 y 1730 estuvo marcado por una fuerte crisis demográfica, una disminución constante en el volumen de producción de plata y la decadencia del poder del estado colonial. Dada la inercia de un estado debilitado, las formas reales de extracción de excedente y mano de obra indígena fueron definidas por los actores y las dinámicas de poder locales.

La caída de la producción minera se debió no sólo a una calidad cada vez menor de los minerales extraídos sino también a la crisis demográfica, la cual no se debió sólo a epidemias y enfermedades sino también a la huida masiva de tributarios / mitayos de las reducciones donde eran residentes ‘originarios’. Al huir dejaban de ser ‘originarios’ y se libraban de sus obligaciones tributarias / mitayas. Se convertían entonces en ‘forasteros’ que no pertenecían a ninguna categoría tributaria. Datos de fines del siglo XVII sugieren que, en la región sujeta a la mita potosina, casi la mitad de la población indígena no cumplía con sus obligaciones de tributo y mita.⁷ No fue sino hasta mediados del siglo XVIII que los forasteros fueron incluidos en un tributo indígena ampliado.

Ante la crisis demográfica, el estado colonial se vio obligado a reducir significativamente la cuota de mita requerida, pero el número real de mitayos en las minas siempre fue menor al requerido. Al disminuir el número de mitayos, los mecanismos de expropiación y explotación laboral aumentaron. Desobedeciendo las regulaciones oficiales, los propietarios de las minas modificaron la organización del trabajo imponiendo nuevas formas de explotación. Una de estas innovaciones fue la asignación de tareas fijas que los mitayos tenían que realizar sin salir de la mina ni recibir pago hasta completarlas. Otra práctica no oficial fue la conmutación del servicio de mita por un pago en efectivo al propietario de la mina. Aunque se suponía que el dinero se utilizaría para pagar a otro trabajador, algunos propietarios preferirían conservar el dinero, convirtiendo los pagos de conmutación en una renta conveniente.⁸

Así, a lo largo de los años, las formas reales en que funcionaba la mita diferían cada vez más de las normativas legales del estado colonial. En este contexto, a finales del siglo XVIII, los mitayos permanecían en Potosí durante un año entero y se veían obligados a endeudarse comprando en el mercado y recurriendo a la minería informal (kajcheo) o a otras actividades para pagar sus deudas.⁹ Los niveles más altos de expropiación/explotación laboral de la mita implicaron una mayor participación en el mercado y mayor presión sobre las comunidades indígenas para subsidiar la producción minera.

Estas prácticas ‘informales’ y mecanismos ‘ilegales’ de expropiación / explotación laboral, que se establecieron a lo largo del siglo XVIII, permitieron a la minería potosina duplicar su producción entre 1740 y 1790 con una fuerza laboral menor. En la década de 1790, la mano de obra de la mita representaba alrededor del 50% de la fuerza laboral en las minas de Potosí y constituía la relación de producción dominante.¹⁰ En resumen, en los dos siglos de dominación colonial, el porcentaje de trabajo obligatorio mitayo -en relación con el trabajo asalariado ‘voluntario’- había aumentado (del 10% en la década de 1550 al 30% en la de 1570 y al 50% en la de 1790) y los mecanismos de expropiación / explotación laboral se habían consolidado y endurecido. La mita fue abolida legalmente en el siglo XIX y en el contexto de las guerras de independencia.

Bibliografía consultada

Abercrombie, Thomas. “Q’ajchas and la Plebe in Rebellion: Carnival vs Lent in Eighteen Century Potosi.” Journal of Latina American Anthropology 2, no.1 (1996): 62-111.

Andrien, Kenneth. Crisis y Decadencia: El Virreinato del Perú en el Siglo XVII. Lima: Banco Central de Reserva del Perú, 2011.

Assadourian, Carlos Sempat. “La Producción de la Mercancía Dinero en la Formación del Mercado Interno Colonial”. Economía, 1(2), 9-56. (1979).

Bakewell, P. Miners of the Red Mountain: Indian Labor at Potosi 1545-1650. Albuquerque: University of New Mexico Press, 1984.

Larson, Brooke. Colonialismo y Transformación Agraria en Bolivia: Cochabamba 1550-1990. La Paz, Bolivia: Vicepresidencia del Estado Plurinacional de Bolivia, 2017.Presta, Ana María. Encomienda, Familia y Negocios en Charcas Colonial. Los Encomenderos de La Plata 1550 – 1600. Sucre: Archivo y Biblioteca Nacionales de Bolivia, 2014.

Sánchez-Albornoz, Nicolás. Indios y Tributos en el Alto Perú. Lima: Instituto de Estudios Peruanos, 1978.

Tandeter, Enrique. Coacción y Mercado: La Minería de la Plata en el Potosí Colonial, 1629 – 1826. Cusco: Centro de Estudios Regionales Andinos Bartolomé de las Casas, 1992.

Wachtel, Nathan. “The Mitimas of the Cochabamba Valley: The Colonization Policy of Huayna Capac.” In The Inca and Aztec States: 1400 – 1800. Anthropology and History, edited by Geroge Collier, 199-235. New York: Academic Press, 1982.

A palavra ‘mita’ provém do qhishwa mit’a, que quer dizer ’turno’ (algo que se faz ou se distribui por turnos). Sob o Estado Inca, esse termo se usava também para referir-se ao sistema de trabalho obrigatório que cumpriam os homens maiores de idade, de tempos em tempos, na construção ou manutenção de obras públicas ou em trabalhos agrícolas nas terras do Estado Inca. Os espanhóis retomaram esse sistema (com um termo parecido, ‘mita’), mas modificando-o e redirecionando-o para outros fins.

No princípio, no contexto da encomienda, os espanhóis aproveitaram esse sistema para explorar a mão de obra indígena em serviços pessoais e em benefício de seus empreendimentos familiares.¹ Mas, a partir da década de 1570 e no marco das Reformas Toledanas, esse sistema laboral rotativo e obrigatório se converteu em uma instituição imposta pelo Estado colonial e orientada principalmente a subsidiar os custos de produção das minas de prata de Potosí. É possível que o modelo para a mita toledana fosse o recrutamento de mão de obra que o Estado Inca realizava nos vales de Cochabamba, já que se estabeleceu o mesmo número de mitayos, ao redor de 13.500, para as minas de Potosí, organizando 16 “capitanias de mita” e mobilizando autoridades dos senhorios aimarás para recrutar os mitayos de suas respectivas jurisdições.²

Com o objetivo de fortalecer e institucionalizar a presença do Estado colonial e reativar a produção de prata nas minas de Potosí, as Reformas Toledanas buscaram limitar o poder dos encomenderos, renovar a tecnologia e infraestrutura da indústria mineira em Potosí, agrupar as populações indígenas em assentamentos concentrados (Reduções) para um controle mais direto e efetivo, e racionalizar o regime tributário ao qual estavam submetidos os indígenas para incluir a monetização do tributo e os serviços laborais obrigatórios nas minas de Potosí, ou seja, a mita. Essas reformas conseguiram, pelo menos durante os primeiros 30 anos, assegurar um contingente estável de mão de obra nas minas de Potosí e levar a produção de prata ao seu máximo auge na década de 1590.

A concentração de aldeias dispersas em povoados nucleados chamados ‘Pueblos Reales de Indios’ ou Reduções, a monetização do tributoe a institucionalização da mita foram as reformas que afetaram mais profundamente as estruturas políticas e a organização territorial, social e econômica das sociedades andinas, provocando a desarticulação e a fragmentação dos grandes senhorios aimarás do Qullasuyu. Concebidas como uma racionalização da administração colonial de territórios e populações e como uma sistematização dos mecanismos de extração de excedentes e trabalho, essas três medidas estavam estreitamente articuladas, sendo as reduções a peça-chave da articulação. Com efeito, nas reduções se podia governar os ‘índios’ e evangelizá-los de maneira mais ordenada, arrecadar o tributo mais sistematicamente e recrutar os trabalhadores de turno para a mita mais eficientemente.

Os indígenas realocados em um ‘Pueblo Real de Indios’ eram registrados como residentes do povoado e, como tais, tinham direitos corporativos sobre as terras ao redor desse povoado. No projeto de Toledo, o acesso a essas terras devia garantir não só sua subsistência, mas também a produção de excedentes. Em troca do direito à terra, havia obrigações tributárias: um imposto em dinheiro que devia pagar cada ‘originário’ — homens hábeis entre 18 e 50 anos registrados em uma redução — e o serviço laboral obrigatório que devia cumprir nas minas de Potosí periodicamente.

A mita toledana se organizava em três grupos ao ano e os mitayos (trabalhadores da mita) deveriam trabalhar uma semana e descansar duas semanas. Os mitayos viajavam com suas famílias levando a maioria dos alimentos básicos que necessitavam para esses meses. A maior parte do pouco que ganhavam por seu trabalho na mina era usado para pagar o tributo que deviam ao Estado colonial.³ Para cobrir os gastos de sua estadia na cidade, os mitayos costumavam vender seu trabalho como mingas (trabalhadores assalariados ‘voluntários’) durante suas semanas de descanso ou vender no mercado uma pequena porção do mineral que haviam extraído e lhes era “permitido” conservar.⁴ Esse tipo de práticas não oficiais, ignoradas pelos funcionários coloniais, se consolidaram com o tempo gerando assim uma brecha significativa entre o funcionamento real da mita e as estruturas legais da instituição da mita. De qualquer forma, aos donos das minas, um mitayo lhes custava cerca de um terço do custo de um trabalhador assalariado ‘voluntário’ minga.

A mita representava um subsídio enorme para as empresas mineiras que a recebiam. Embora os mitayos representassem apenas 30% da força de trabalho em Potosí no final do século XVI, seu trabalho por salários mais baixos que as mingas reduziu significativamente o custo da produção de prata. Para os ‘originários’, suas famílias e as comunidades indígenas das reduções em seu conjunto, a mita potosina representou um pesado fardo. O dinheiro que os mitayos ganhavam em Potosí não ia para suas comunidades, mas era direta ou indiretamente transferido para mãos espanholas. Além disso, ao arcar com a manutenção da força de trabalho da mita, as comunidades indígenas cumpriam a função de subsidiar a economia mineira espanhola.⁵

Em resumo, as reformas toledanas não implicaram desapropriações massivas de terras, mas reconfigurações profundas dos territórios indígenas com o objetivo de um maior controle e uma expropriação mais eficiente do excedente e da mão de obra indígena por parte do Estado colonial. No entanto, a criação de ‘Pueblos Reales de Indios’ como comunidades indígenas segregadas e autossuficientes não foi um projeto sustentável ao longo do tempo frente às forças do mercado que essas mesmas reformas desencadearam, a crise generalizada que caracterizou o século XVII e as diferentes formas de resistência indígena — uma dessas formas sendo a fuga de tributários / mitayos ‘originários’ das reduções.

O século XVII é geralmente caracterizado como o período de maior crise e decadência do império espanhol.⁶ No espaço econômico articulado em torno de Potosí, o período compreendido entre as décadas de 1630 e 1730 esteve marcado por uma forte crise demográfica, uma diminuição constante no volume de produção de prata e a decadência do poder do Estado colonial. Dada a inércia de um Estado enfraquecido, as formas efetivas de extração de excedente e mão de obra indígena foram definidas pelos atores e as dinâmicas de poder locais.

A queda da produção mineira se deveu não só a uma qualidade cada vez menor dos minerais extraídos, mas também à crise demográfica, causada por epidemias e doenças e pela fuga massiva de tributários / mitayos das reduções onde eram residentes ‘originários’. Ao fugir, deixavam de ser ‘originários’ e se livravam de suas obrigações tributárias / mitayas. Convertiam-se então em ‘forasteiros’ que não pertenciam a nenhuma categoria tributária. Dados do final do século XVII sugerem que, na região sujeita à mita potosina, quase metade da população indígena não cumpria com suas obrigações de tributo e mita.⁷ Somente em meados do século XVIII os forasteiros foram incluídos em um tributo indígena ampliado.

Diante da crise demográfica, o Estado colonial se viu obrigado a reduzir significativamente a cota de mita necessária, mas o número real de mitayos nas minas sempre foi menor do que o exigido. Ao diminuir o número de mitayos, os mecanismos de expropriação e exploração laboral aumentaram. Desobedecendo as regulações oficiais, os proprietários das minas modificaram a organização do trabalho impondo novas formas de exploração. Uma destas inovações foi a atribuição de tarefas fixas que os mitayos tinham que realizar, sem sair da mina nem receber pagamento até completá-las. Outra prática não oficial foi a comutação do serviço de mita por um pagamento em dinheiro ao proprietário da mina. Ainda que se esperasse que o dinheiro fosse utilizado para pagar a outro trabalhador, alguns proprietários preferiam conservar o dinheiro, convertendo os pagamentos de comutação em uma renda conveniente⁸.

Assim, ao longo dos anos, as formas efetivas em que funcionava a mita diferiam cada vez mais das normativas legais do Estado colonial. Nesse contexto, no final do século XVIII, os mitayos permaneciam em Potosí durante um ano inteiro e se viam obrigados a endividar-se comprando no mercado e recorrendo à mineração informal (kajcheo) ou a outras atividades para pagar suas dívidas.⁹ Os níveis mais altos de expropriação/exploração laboral da mita implicaram uma maior participação no mercado e maior pressão sobre as comunidades indígenas para subsidiar a produção mineira.

Essas práticas ‘informais’ e mecanismos ‘ilegais’ de expropriação / exploração laboral, que se estabeleceram ao longo do século XVIII, permitiram à mineração potosina duplicar sua produção entre 1740 e 1790 com uma força de trabalho menor. Na década de 1790, a mão de obra da mita representava cerca de 50% da força de trabalho nas minas de Potosí e constituía a relação de produção dominante¹⁰. Em resumo, nos dois séculos de dominação colonial, o percentual de trabalho obrigatório mitayo — em relação ao trabalho assalariado ‘voluntário’ — havia aumentado (de 10% na década de 1550 a 30% na de 1570 e a 50% na de 1790) e os mecanismos de expropriação / exploração laboral haviam se consolidado e endurecido. A mita foi abolida legalmente no século XIX e no contexto das guerras de independência.

Bibliografia consultada

Abercrombie, Thomas. “Q’ajchas and la Plebe in Rebellion: Carnival vs Lent in Eighteen Century Potosi.” Journal of Latina American Anthropology 2, no.1 (1996): 62-111.

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