Los jesuitas establecieron seis misiones en el territorio de la actual Guayana Francesa. Aunque llegaron a finales del siglo XVII, su primer asentamiento permanente fue Kourou, fundado por el Padre Lombard en 1712. La misión incluía miembros de las comunidades indígenas Kali’na y Acoqua.³ Otras misiones también incorporaron grupos nómadas y sedentarios, particularmente en los establecimientos junto a los ríos Oyapock y Sinnamary.⁴ Las misiones producían algodón, azúcar, café, cacao, jengibre y tabaco. Sin embargo, la corona francesa veía con preocupación la reducida población activa en favor de la economía colonial.⁵ Las exportaciones de la Guayana eran insignificantes en comparación con las más fructíferas plantaciones de azúcar del Caribe, como Saint Domingue y Guadalupe.

Kourou, la primera misión jesuita, desempeñó un papel crucial en el proyecto de establecer una nueva colonia con inmigrantes europeos. En 1763, el gobierno francés, bajo el liderazgo del Duque de Choiseul (1719-1785), implementó una estrategia de reclutamiento para persuadir a hombres y mujeres a emigrar desde Europa a la misión en Kourou. El plan tuvo éxito y aproximadamente 17,000 personas, principalmente de Francia y Alemania, participaron en el proyecto.⁶ El éxito del reclutamiento se debió en parte a narrativas creadas dentro de la Guayana Francesa. Jean Antoine Bruletout de Préfontaine (1717-1787) fue una figura clave en este sentido. Préfontaine, un oficial militar francés, comenzó su carrera a finales de la década de 1730 cuando llegó como teniente a Cayena, la ciudad puerto más grande e importante de la colonia. Ascendió a capitán en 1754 y se convirtió en coronel de infantería y comandante de Kourou en 1762. Permaneció en Guayana hasta su fallecimiento en 1787.⁷

En 1763, Préfontaine publicó Maison Rustique, un relato de sus observaciones socioeconómicas y culturales de Guayana. En Maison Rustique, el militar describió los usos y costumbres de los habitantes locales, particularmente de las comunidades cimarronas a lo largo de los ríos Maroni y Oyapock —que hoy en día marcan las fronteras internacionales con Surinam y Brasil, respectivamente. Mencionó brevemente su interacción con los Galibis, Palicours, Ijoutanes, Maillés (Mayez) y Maraones.⁸ La publicación del trabajo de Préfontaine coincide con la planeación y desarrollo de la expedición a Kourou. La descripción detallada de las personas y los productos agrícolas enfatizó el potencial de la colonia para aumentar su productividad y rendimiento económico. Además, Préfontaine envió un mapa con una descripción precisa de las poblaciones indígenas que vivían en los márgenes del río Oyapock Carte géographique de l'isle de Cayenne et de ses environs dressée sur les observations estimées et les remarques de Mr de Préfontaine . Préfontaine fue un aliado de Choiseul y Maison Rustique sirvió como propaganda para el proyecto.⁹

Otra forma de propaganda fue visual. Mentelle creó varios mapas de la Guayana Francesa.¹⁰ El mapa que abre este comentario es posiblemente uno de los primeros mapas tras su llegada en julio de 1763. Es notable cómo los únicos asentamientos humanos fácilmente reconocibles en el mapa son la iglesia y las casas de los misioneros, rodeadas por exuberante vegetación.¹¹ Varios carbet d’indians (viviendas de indígenas) se representan dentro del bosque. Aquellos indígenas sin nombre eran posiblemente los Kali’na, habitantes ancestrales de Cayena que gradualmente se reunieron en Kourou. La misión también incluía otras comunidades indígenas, como los Arouas, mencionados por el Padre Lombard.¹²

La expedición del Duque de Choiseul a la Guayana Francesa careció de organización desde el inicio. La mayoría de los viajeros experimentaron hambre y enfermedades incluso antes de zarpar desde Europa. La precariedad empeoró al llegar a las costas americanas, pues Cayena carecía de la infraestructura y los recursos necesarios para sostener la expedición.¹³ La situación llegó a un desenlace trágico en Kourou, donde los europeos enfrentaron situaciones letales de hambre y enfermedad. Los historiadores estiman que el proyecto de Choiseul costó la vida de entre 7,000 y 9,000 personas.¹⁴

Citación del mapa:

Mentelle, Fr. Simon. Plan de la Misión de Kourou y de sus alrededores, en el cual se ve el estado en el que se encontraba el país durante la llegada de Monsieur de Préfontaine el 17 de julio de 1763. Mapa, 48 x 60,5 cm. Biblioteca Nacional de Francia – Gallica. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b53103659w