Samuel George Morton began collecting skulls in 1830, leveraging his position as a high-ranking member of the Academy of Natural Sciences in Philadelphia, America’s first major institutionalized scientific society dedicated to natural history. He relied on a global network of naturalists, physicians, colonial officials, missionaries, military officers, and others to send him skulls. Believing that the size of the skull was indicative of intelligence, he collected skulls to categorize, measure, and rank human races in one of the earliest instances of systematic “scientific racism” in the United States. Morton’s work was used to justify and explain white supremacy, the enslavement of Black people, and the settler-colonial “manifest destiny” of Europeans in the Americas. 

Morton published “catalogues” of his collection as it grew, in 1840, 1843, and 1849. Each skull was assigned a number, and Morton usually recorded basic details of each skull’s provenience, along with the name of the supplier—often a grave robber, battlefield scavenger, dissection hall pilferer, or middleman—who sent it to him. Morton also ascribed race, sex, and age at death to the individuals whose remains he catalogued—sometimes relying on details provided by his suppliers, but often based entirely on his own conjectures. Occasionally, the details of an individual’s life history were included or documented in letters that accompanied some of the crania. Morton died in 1851, but his successor, James Aitken Meigs, continued to expand the collection, publishing another “catalogue” in 1857. The Academy of Natural Sciences continued to add to the collection through the 1920s, when the last accession was noted in an unpublished book of accessions.

The present mapping of the Morton collection reflects only those remains of Indigenous ancestors from North America that appear in published catalogue records. The mapping plots the approximate provenance—or sites of collection—for these ancestors. Among the 1,035 crania recorded in “the Morton collection” in 1857, 263 belong to Indigenous ancestors in North America. The skulls of white and Black U.S.-Americans, as well as those of enslaved people who died in the Caribbean, are also among the remains that Morton amassed and documented in these catalogues, but they are not included on the map here. (There are also at least seven ancestors from Hawaii that were part of the Morton collection circa 1857 that have likewise been excluded from this mapping.)

The majority of Indigenous ancestors from North America are from what is today the United States, but collectors also took remains from as far north as Baffin Bay and Greenland, and as far south as the Yucatan. Around 80% of ancestors from North America are from the current United States, with most originating from east of the Mississippi River or west of the Rocky Mountains. 

The dispossessions of land and bodies in the wake of Andrew Jackson’s “Indian Removal Act” of 1830, and the exploration and colonization of the Oregon Territory—added to the United States in 1846—were among the major, but by no means the only, contexts for these thefts of Indigenous dead. The Mexican-American War of 1846–48 was another significant historical episode that yielded dozens of skulls for Morton. 

While these maps offer a broad overview of the sites where these remains were collected, they are not meant to represent the true “origins” of the ancestors in Morton’s collection. This is partly because skull collectors often robbed the graves of ancestors buried far from their homelands as a result of the serial displacements endured by Indigenous people in the Americas throughout the 19th century. Consequently, many ancestors in the collection may have lived and died far from the ancestral and spiritual homelands their communities had inhabited prior to settler intrusion. However, the inaccuracy of the GPS coordinates provided here not only reflects the inherent imprecision of the historical records but also intentionally obscures and protects the exact locations of Indigenous burial sites. The mapping software used here clusters sites together depending on their density and the scale of the map. In order to show all sites between southern Mexico and Greenland, we have provided two separate images of these maps.

We have used general place-markers within defined regions or territories on the map to broadly depict the geographic origins of the Indigenous remains held in the Morton collection and provide historical information about the process of their collection. However, about 10% of the remains catalogued before 1857 lack sufficient documentation to even assign them general place-markers, so they have been omitted from the map entirely. These “unknowns”—which account for 36 of the 263 Indigenous ancestors from North America included in the Morton collection—include remains catalogued under broad, vague labels like “Indian” or “Aboriginal American” without any further information or records associated with them. Although their specific origins are unclear, further research may eventually shed light on their histories.

Given that the datasets used to construct this mapping rely on Morton’s records, we must exercise caution with language used in the further development of this project for two key reasons. First, Morton’s tribal, racial, or ethnic labels were often, at best, second-hand information, and further research may be necessary to verify some of these categories. This is especially important in cases where ancestors were disinterred many years after burial, or where multiple intermediaries were involved before the remains were added to Morton’s collection. Second, Morton often employed settler terms that may not reflect Indigenous names and understandings. Many of these terms and categories represent a distortion of Indigenous history and social life through the imposition of rigid and imprecise taxonomies of settler “science.” In discussing these histories and legacies of dispossession, the question of how to present this information most ethically remains largely a largely open question.

Samuel George Morton começou a colecionar crânios em 1830, aproveitando-se de sua posição como membro de alto escalão da Academia de Ciências Naturais da Filadélfia, a primeira grande sociedade científica institucionalizada da América dedicada à história natural. Ele contava com uma rede global de naturalistas, médicos, funcionários coloniais, missionários, oficiais militares e outros para lhe enviarem crânios. Acreditando que o tamanho do crânio era indicativo de inteligência, ele coletou crânios para categorizar, medir e classificar raças humanas, em um dos primeiros exemplos de “racismo científico” sistemático nos Estados Unidos. A obra de Morton foi usada para justificar e explicar a supremacia branca, a escravização de pessoas negras e o “destino manifesto” colonial dos europeus nas Américas.

Morton publicou “catálogos” de sua coleção à medida que ela crescia, em 1840, 1843 e 1849. A cada crânio era atribuído um número, e Morton geralmente registrava detalhes básicos sobre a proveniência de cada um, juntamente com o nome do fornecedor — frequentemente um ladrão de túmulos, um saqueador de campos de batalha, um furtador de salas de dissecação ou um intermediário — que o enviara. Morton também atribuiu raça, sexo e idade da morte aos indivíduos cujos restos mortais catalogou — às vezes confiando em detalhes fornecidos por seus fornecedores, mas frequentemente baseando-se inteiramente em suas próprias conjecturas. Ocasionalmente, detalhes da história de vida de um indivíduo eram incluídos ou documentados em cartas que acompanhavam alguns dos crânios. Morton faleceu em 1851, mas seu sucessor, James Aitken Meigs, continuou a expandir a coleção, publicando outro “catálogo” em 1857. A Academia de Ciências Naturais continuou a ampliar a coleção ao longo da década de 1920, quando o último crânio foi registrado em um livro de aquisições não publicado.

O mapeamento atual da coleção Morton reflete apenas os restos mortais de ancestrais indígenas da América do Norte que constam em registros de catálogo publicados. O mapeamento indica a proveniência aproximada — ou locais de coleta — desses ancestrais. Entre os 1.035 crânios registrados na “Coleção Morton” em 1857, 263 pertencem a ancestrais indígenas da América do Norte.

Os crânios de americanos brancos e negros, bem como os de pessoas escravizadas que morreram no Caribe, também estão entre os restos mortais que Morton reuniu e documentou nesses catálogos, mas não estão incluídos no mapa aqui apresentado. Há também pelo menos sete ancestrais do Havaí que faziam parte da coleção Morton por volta de 1857 e que foram igualmente excluídos deste mapeamento.

A maioria dos ancestrais indígenas da América do Norte provém do que hoje são os Estados Unidos, mas os colecionadores também recolheram restos mortais tão ao norte quanto a Baía de Baffin e a Groenlândia, e tão ao sul quanto a Península de Yucatán. Cerca de 80% dos ancestrais da América do Norte são originários dos atuais Estados Unidos, sendo a maioria proveniente à leste do rio Mississippi à oeste das Montanhas Rochosas.

A desapropriação de terras e corpos após a “Lei de Remoção Indígena” de Andrew Jackson, em 1830, e a exploração e colonização do Território do Oregon — anexado aos Estados Unidos em 1846 — estavam entre os principais, mas de forma alguma os únicos, contextos para esses roubos de corpos indígenas. A Guerra Mexicano-Americana de 1846-48 foi outro episódio histórico significativo que rendeu dezenas de crânios para Morton.

Embora esses mapas forneçam uma visão geral dos locais onde esses restos mortais foram coletados, eles não pretendem representar as verdadeiras “origens” dos ancestrais na coleção de Morton. Isso se deve em parte ao fato de que os colecionadores de crânios frequentemente saqueavam os túmulos de ancestrais enterrados longe de suas terras natais, como resultado dos deslocamentos sucessivos sofridos pelos povos indígenas das Américas ao longo do século XIX. Consequentemente, muitos ancestrais da coleção podem ter vivido e morrido longe das terras ancestrais e espirituais que suas comunidades habitavam antes da intrusão colonial. Contudo, a imprecisão das coordenadas de GPS aqui fornecidas não só reflete a imprecisão inerente aos registros históricos, como também obscurece e protege intencionalmente a localização exata dos cemitérios indígenas. O software de mapeamento utilizado aqui agrupa os locais de acordo com sua densidade e a escala do mapa. Para mostrar todos os locais entre o sul do México e a Groenlândia, fornecemos duas imagens separadas desses mapas.

Utilizamos marcadores gerais dentro de regiões ou territórios definidos no mapa para representar, de forma ampla, as origens geográficas dos restos mortais indígenas da coleção Morton e fornecer informações históricas sobre o processo de sua coleta. No entanto, cerca de 10% dos vestígios catalogados antes de 1857 carecem de documentação suficiente até mesmo para lhes atribuir marcadores de localização gerais, sendo, portanto, omitidos do mapa por completo. Esses “desconhecidos” — que representam 36 dos 263 ancestrais indígenas da América do Norte incluídos na coleção Morton — incluem restos mortais catalogados sob rótulos amplos e vagos como “Índio” ou “Aborígene Americano”, sem quaisquer outras informações ou registros associados a eles. Embora suas origens específicas não sejam claras, pesquisas futuras poderão eventualmente esclarecer suas histórias.

Dado que os conjuntos de dados utilizados para construir este mapeamento se baseiam nos registros de Morton, devemos ter cautela com a linguagem utilizada no desenvolvimento futuro deste projeto por dois motivos principais. Em primeiro lugar, as classificações tribais, raciais ou étnicas de Morton eram, na melhor das hipóteses, informações de segunda mão, e pesquisas adicionais podem ser necessárias para verificar algumas dessas categorias. Isso é especialmente importante nos casos em que os ancestrais foram exumados muitos anos após o sepultamento, ou quando vários intermediários estiveram envolvidos antes que os restos mortais fossem adicionados à coleção de Morton. Em segundo lugar, Morton frequentemente empregava termos colonizadores que podem não refletir os nomes e entendimentos indígenas. Muitos desses termos e categorias representam uma distorção da história e da vida social indígena por meio da imposição de taxonomias rígidas e imprecisas da “ciência” dos colonizadores. Ao discutir essas histórias e legados de desapropriação, a questão de como apresentar essas informações da maneira mais ética possível permanece, em grande parte, uma questão em aberto.