The Situation of Black Women in the Brazilian Labor Market

According to data from the 2023 Brazil National Household Sample Survey (PNAD Contínua), women comprise 53% of the workforce in Brazil. While the survey classified 47% of the total female population as unemployed or “discouraged”¹, it is important to note that many women in this group are engaged in domestic care work (e.g. housekeeping, childcare, and tending to the elderly, etc.), which requires at least 17 hours and 48 minutes of labor per week². This means that most Brazilian women are working in some capacity, whether in formal sectors of the labor market or not.

Gaps in the data from the *PNAD Contínua *survey—particularly the exclusion of care work from its definition of labor activities—make it difficult to properly analyze the women’s labor market in a broader way. Nevertheless, the data still point to unequal working conditions between Black and non-Black women. According to the research, Black and mixed-raced women make up the largest group of informal workers, accounting for 41.9% of those without any type of formal employment relationship or service provision contract.

This situation limits Black workers’ access to social protections, such as social security. According to the same research carried out by the Brazilian Institute of Geography and Statistics (IBGE), Black women contribute the least to social security (41%)³ as a result of their limited access to labor protections, which results in lower wages. These data are even more shocking when considering that more than half of women employed in the labor market are Black (52%). Despite making up the majority of the country’s female workforce, Black and mixed-raced women still face limited access to the labor rights prescribed in the Consolidation of Labor Laws (CLT). They are also the labor market’s lowest earners, with an average monthly income of R$ 2,562.00⁴.

Even in roles that require higher education, Black women still face wage disparities. While non-Black women earn approximately R$4,071.00 and non-Black men earn R$7,283.00, Black women earn R$3,721.00, and Black men receive R$5,303.00 monthly. Despite overcoming educational barriers and managing to enter the labor market in more qualified positions, Black women with university degrees continue to face precarious labor conditions in Brazil.

These data show that in professions that require both more and fewer qualifications, Black workers remain the most precarious group in the labor market. This reality is particularly evident in the demographic distribution of various professions, including domestic work, which is one of the most common occupations for Black women in contemporary Brazil. According to the IBGE, 67.3% of female domestic workers in Brazil are Black, and fewer than 25% of them are able to access labor rights or social protections through their employment⁵.

The exclusion and precarious conditions faced by Black workers, along with their overrepresentation in domestic work, stem from a complex history shaped by the legacies of slavery and the social hierarchies established after its abolition, which relegated the Black population—especially Black women—to an incomplete form of citizenship. These are the issues that we aim to analyze in the project “Black Women and the Labor Market: A Study on Domestic Workers in Brazil”, developed at the Afro Center of the Brazilian Center of Analysis and Planning (CEBRAP) in partnership with the University of Pennsylvania.

Between Fighting and Exploitation: The Situation of Domestic Work and Worers in Brazil

The experiences and agency of domestic workers in Brazilian society have been a subject of reflection by Black intellectuals since at least the 1970s⁶. Scholars like Lélia Gonzalez have critically examined the ways in which Black women have been “naturalized” into the role of domestic workers, as well as the triple-layered discrimination they face—along the lines of race, gender, and class—that diminishes their social status. Gonzalez also argues that the representation and meaning that Brazilian society attributed to domestic work through the creation of figures such as the “Mãe Preta” (Black Mother)—a representation of the wet nurses of the white slaveholding master classes—helped popularize the myth of racial democracy, which falsely assumes harmony among Brazil’s ethnic-racial groups and denies the existence of racial discrimination⁷. Like other scholars of her time, Lélia Gonzalez viewed the association between Black women and domestic work as a social and historical issue rooted in the hierarchies that structure Brazilian society.

In this way, Black activists and women’s movements have challenged interpretations of domestic work that attempt to downplay the significance of gender, race, and class inequalities⁸. In addition to a history marked by the legacy of slavery and the exclusion from labor rights, domestic workers in Brazil have faced long-standing struggles for full citizenship. These struggles were fundamental in expanding the agendas of both the Brazilian Black Movement and women’s movements, which now treat care work as a central issue in their fight against systemic oppression⁹.

In this context, the project “Black Women and the Labor Market: A Study on Domestic Workers in Brazil” aims to analyze domestic work relations in Brazil from a long-term perspective¹⁰. By drawing on historiographical and sociological literature, the project examines the factors that contributed to the devaluation of domestic work and the deterioration of the working conditions for women in this sector. To facilitate this analysis, we created a comprehensive database using historical records from the second half of the 19th century that compiles information extracted from the employment contracts and registration books of domestic workers employed in the city of São Paulo in 1886. Additionally, the database highlights key milestones in labor legislation following the abolition of slavery, as well as the political actions taken by domestic workers throughout the 20th century.

In 1886, most of Brazil’s Black population was already free or liberated, and the workers featured in our data were part of the free labor market¹¹. However, as slavery was not formally abolished in Brazil until 1888, these records also reflect a labor system in transition, providing valuable insights into the dynamics of domestic work during this period. Through the database, we provide information on workers such as race, skin color, social status, salary, date of hire, reason for dismissal, and other key details. Making this material publicly available represents an important step towards expanding research on Brazil’s Black population, especially given the difficulty and expense of accessing historical records from the late 19th century that include information on race and occupation¹².

The collapse of slavery and the subsequent shifts in labor relations in Brazil reshaped social hierarchies, leading to new notions of race and gender in Brazilian society. This process also triggered changes in understandings about the social role of women and, as a result, Black women began to be seen as individuals who were outside the norm of what could be socially respectable, due to prejudices regarding not only their cultural practices but also their physical characteristics. This scenario intensified even further with the abolition of slavery and the proclamation of the Republic, a period in which we saw a reduction in work opportunities for Black women, contributing to their overrepresentation in the domestic labor market.

Between 1888 and 1943, the Brazilian government’s main objective was to reorganize labor relations that could no longer rely on slavery. This is the context that produced Brazilian labor legislation enacted in 1943 and also removed the status of workers from domestic workers, as activities related to care were not valued in the same way as occupations that were directly related to productive work. In this way, the creation of labor laws represented a major milestone in the diminishing of the citizenship of domestic workers. However, this event also inaugurated a period of fighting and strengthening of the political organization of these women, who only won the rights that were already part of the reality of other workers 70 years after the creation of the CLT.

We believe that domestic work provides a critical lens through which to analyze gender and racial inequalities in Brazil, which is why we are committed to highlighting and expanding upon the discussions already taking place on this issue.

References:

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Santos, Taina Silva. “Histórias de mulheres negras no mercado de trabalho: Caminhos trilhados e trajetos que ainda podem ser percorridos.” In Escravidão e liberdade: Estudos sobre gênero & corpo, memória & trabalho, edited by Lúcia Helena Oliveira Silva, Jaime Rodrigues, and Airton Felix Silva Souza, 217–238. São Paulo: FFLCH, 2023.

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A situação das mulheres negras no mercado de trabalho brasileiro

53% das mulheres brasileiras compõem a força de trabalho no Brasil, segundo os dados da Pesquisa Nacional por Amostra de Domicílios (Pnad Contínua) para o ano de 2023. Mesmo que 47% do total da população feminina tenha sido considerada pela pesquisa como desocupadas ou desalentadas¹, é importante ponderar que boa parte desse contingente é responsável pelo exercício do trabalho de cuidados (do lar, das crianças, dos idosos, entre outras situações) o que, necessariamente, impõe uma rotina de trabalho de, pelo menos, 17h48 por semana². Sendo assim, pode-se considerar que a maioria das mulheres trabalham no país, seja nos setores que são considerados parte do mercado de trabalho ou não.

Ainda que os dados da Pnad Contínua apresentem algumas lacunas que dificultam a análise do mercado de trabalho das mulheres de uma forma mais ampla e que considere o trabalho de cuidados como parte das atividades laborais, os dados apresentam números que apontam para a existência de desigualdades entre as condições de trabalho de mulheres negras e não negras ativas. De acordo com a pesquisa, por exemplo, as mulheres pretas e pardas são o maior grupo dentro do conjunto de trabalhadoras informais, correspondendo a 41,9% do total das trabalhadoras que não possuem nenhum tipo de vínculo empregatício ou contrato de prestação de serviços.

Esse quadro se reflete no acesso das trabalhadoras negras aos direitos de proteção social como a previdência, pois, conforme aponta a mesma pesquisa feita pelo Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE), as mulheres negras compõem o grupo que menos faz a contribuição previdenciária (41%)³, por constituírem o contingente com menos acesso aos direitos trabalhistas e, consequentemente, aos melhores salários. Este dado chama ainda mais a atenção se considerarmos que mais da metade das mulheres ocupadas no mercado de trabalho são negras (52%). Mesmo que as mulheres pretas e pardas correspondam à maior parte da força de trabalho no país, elas ainda acessam menos os direitos trabalhistas prescritos na Consolidação das Leis Trabalhistas (CLT) e, além disso, compõem o grupo com os menores rendimentos mensais no mercado de trabalho, o que corresponde, em média, a R$ 2.562,00⁴.

Se considerarmos os cargos que exigem ensino superior, o cenário também não é diferente. Enquanto as mulheres não negras ganham aproximadamente, R$ 4.071,00 e os homens não negros R$ 7.283,00, as mulheres negras ganham R$ 3.721,00, e os homens negros recebem R$ 5.303,00 mensais. Mesmo ultrapassando as barreiras do acesso à educação e conseguindo se inserir no mercado de trabalho em posições mais qualificadas, a condição das mulheres negras com ensino superior também é precária no Brasil.

Esses dados mostram que nas profissões que exigem mais ou menos qualificação, as trabalhadoras negras ainda representam o grupo mais precarizado no mercado de trabalho. Esse cenário é perceptível na configuração de diversos tipos de profissões e ocupações, entre elas, o trabalho doméstico, um das ocupações mais comuns para as mulheres negras no Brasil contemporâneo. Segundo o IBGE, 67,3% das trabalhadoras domésticas brasileiras são negras. E, nem ¼ desse conjunto de trabalhadoras têm acesso aos direitos trabalhistas e à proteção social⁵.

Essa situação de exclusão e precariedade das trabalhadoras negras assim como a sobre representação no trabalho doméstico, diz respeito a uma história complexa, marcada pelas heranças do escravismo e pelas hierarquias criadas no período após a abolição da escravidão que relegaram uma cidadania incompleta à população negra, sobretudo às mulheres negras. Questões que nos propomos a analisar no projeto Mulheres negras e o mercado de trabalho: um estudo sobre as trabalhadoras domésticas no Brasil, desenvolvido no Núcleo Afro do Centro Brasileiro de Planejamento e Desenvolvimento (Cebrap) em parceria com a Universidade da Pennsylvania.

Entre a luta e a exploração: a situação do trabalho e das trabalhadoras domésticas no Brasil

As experiências e agências das trabalhadoras domésticas na sociedade brasileira têm sido objeto do pensamento de intelectuais negras, pelo menos, desde a década de 1970⁶. De modo que as principais questões que aparecem nas críticas e análises construídas por pensadoras como Lélia González, por exemplo, abordam um questionamento da naturalização de mulheres negras na posição de empregadas domésticas e da existência de uma tripla discriminação (raça, gênero e classe) que rebaixa a condição social dessas trabalhadoras. González também afirma que a representação e o sentido que a sociedade brasileira atribuiu ao trabalho doméstico por meio da criação de figuras como a “Mãe Preta”, representação das amas de leite das camadas senhoriais brancas escravistas, funcionaram para popularizar o mito da democracia racial que pressupunha a harmonia entre os diferentes grupos étnico-raciais que conformam o Brasil e, consequentemente, a inexistência de discriminações orientadas pelos preconceitos raciais⁷. Assim como outras pensadoras do seu tempo, Lélia González tratou a relação que se estabeleceu entre as mulheres negras e o trabalho doméstico como um problema social e um fenômeno histórico marcado pelas hierarquias que organizam a sociedade brasileira.

Dessa maneira, ativistas negras e movimentos de mulheres negras têm explicitado um cenário totalmente diferente daquele em que o trabalho doméstico representa quando lido na chave da inexistência das desigualdades de gênero, raça e classe⁸. Além de uma história marcada pelo legado da escravidão e pela não realização dos direitos trabalhistas, as experiências das trabalhadoras domésticas no Brasil são marcadas por sucessivas lutas pela cidadania que foram fundamentais para ampliação da agenda do movimento negro brasileiro assim como dos movimentos de mulheres que hoje têm o trabalho de cuidados como pauta central⁹.

Diante desse contexto, o projeto Mulheres negras e o mercado de trabalho: um estudo sobre as trabalhadoras domésticas no Brasil tem como objetivo analisar as relações de trabalho doméstico no Brasil em uma perspectiva de longa duração¹⁰. Em diálogo com a literatura historiográfica e sociológica, com a finalidade de produzir uma interpretação sobre os processos que levaram à desvalorização desse ofício e ao rebaixamento das condições do trabalho das trabalhadoras desse ramo, nós produzimos uma base de dados a partir de documentos históricos da segunda metade do século XIX. Nesse banco, nós compilamos informações que coletamos em contratos de trabalho e livros de inscritos de trabalhadoras domésticas produzidos na cidade de São Paulo no ano de 1886. Além disso, nós levantamos também os marcos da legislação trabalhista elaborada após a abolição da escravidão assim como o histórico da atuação política das trabalhadoras domésticas ao longo do século XX.

Por meio da base de dados, disponibilizamos informações como raça, cor, condição social, salário, data da contratação, motivo das demissões e outros dados que nos ajudam a compreender as dinâmicas desse ofício em um período em que a escravidão ainda vigorava no Brasil, mas a maior parte da população negra já era livre ou liberta e, nessas posições, faziam parte do mercado de trabalho livre¹¹. A disponibilização desse material representa um passo importante para a ampliação do número de pesquisas, estudos e análises sobre a situação da população negra no Brasil, pois ainda é custoso o acesso aos documentos históricos produzidos na segunda metade do século XIX que nos permitem identificar a cor dos indivíduos e cruzar esse dado com informações sobre profissões e ocupações¹².

A derrocada do escravismo e, consequentemente, a mudança das relações de trabalho no Brasil reposicionaram as hierarquias sociais e, assim, foram construídas novas noções de raça e gênero. Esse processo também desencadeou mudanças nos entendimentos acerca do papel social das mulheres e, como resultado, as mulheres negras passaram a ser vistas como indivíduos que estavam fora da norma e daquilo que podia ser socialmente respeitável, devido aos preconceitos com respeito a suas práticas culturais e características físicas. Esse cenário se intensificou ainda mais com a abolição da escravidão e a proclamação da República, peróodo em que assistimos à redução das oportunidades de trabalho para as mulheres negras, o que colaborou para sobrerrepresentação dessa população no mercado de trabalho doméstico.

Entre 1888 e 1943, os governos brasileiros tiveram como principal objetivo reorganizar as relações de trabalho que não podiam ter mais a escravidão como parâmetro. Foi esse contexto que produziu a legislação trabalhista brasileira promulgada no ano de 1943 e, também, retirou das empregadas domésticas o status de trabalhadoras, pois as atividades relacionadas ao cuidado não foram valoradas como as ocupações que estavam diretamente relacionadas ao trabalho produtivo. Dessa maneira, a criação das leis trabalhistas representaram um grande marco no rebaixamento da cidadania das trabalhadoras domésticas. No entanto, esse acontecimento também inaugurou um período de lutas e fortalecimento da organização política dessas mulheres que conquistaram os direitos que já faziam parte da realidade dos demais trabalhadores 70 anos depois da criação da CLT.

À vista disso, acreditamos que o trabalho doméstico é um universo privilegiado para considerarmos as reflexões sobre as desigualdades de gênero e raça no Brasil. E, por esses motivos, somamos esforços para visibilizar e ampliar os debates que têm sido realizados sobre o assunto.

Referências bibliográficas:

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CHALHOUB, Sidney; TEIXEIRA, Fernando. Sujeitos no imaginário acadêmico: escravos e trabalhadores na historiografia brasileira desde os anos 1980. Cadernos AEL, vol. 14, n°26, 2009. p. 11-50.

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