Three Decades of Resistance

In a 12-minute documentary entitled “Defending the Íntag Valley: 30 Years of Community Resistance,” Carlos Zorrilla¹, a local community leader in the Intag Valley, Imbabura Province, refers to the major environmental campaigns against mineral exploration and exploitation in this part of Ecuador. The Intag Valley, located in the cloud forest mountains, is home to approximately 15,000 people who rely on agriculture and cattle farming. The documentary exhibits this special type of ecosystem, along with some bird species and a lizard, while Zorrilla’s speech is accompanied by a piano. “We have identified 69 species of animals and plants that are on the brink of extinction,” he claims, emphasizing the importance and urgency of the term “on the brink of extinction”; as local residents have opposed the mining projects since the 1990s, when the first mining company arrived in the Íntag Valley in search of copper, yet the legal battle commenced in 2011 and lasted for nine years.

Imbabura, a province in northern Ecuador, holds great historical significance due to its role as a transit hub during colonial times. While most of its population is mestizo residing in the high mountains, there is evidence of an estimated 25% presence of Indigenous communities in this province as well. These communities struggle to protect their ancestral lands, particularly in the Ecuadorian Amazon region, as shown by the leading cases of A’I Cofán de Sinangoe in 2018 and Waorani in 2019. These cases highlight the brave efforts of Indigenous communities in Ecuador to safeguard their lands from hydrocarbon exploration and exploitation, underscoring the importance of prior consultation. In turn, the legal victory of the peasant communities of Intag Valley sets a precedent for other groups to be consulted and considered. In this case, the alliance with other species has been key in supporting the arguments presented in court.

In the early 1990s, Zorrilla established a group of local park rangers to protect the spectacled bear, South America’s only known bear species. The group eventually evolved into a local organization called Decoin, led by Zorrilla. Decoin´s primary goals in 1995 were to preserve the unique biodiversity in the Intag area of Northwestern Ecuador and to oppose incoming corporations searching for metals.

It was precisely during this time that a mining development phase started in Ecuador under the financial support of the World Bank. The Prodeminca project —intended to provide technical assistance in mining development and environmental control—, was launched in 1993 as part of that loan-funded program, facing strong opposition from Decoin and the Asociación de Caficultores Orgánicos Río Íntag (AACRI). Both groups contested the project and urged the World Bank for an inspection. In 2001, the project was terminated, yet other companies entered the Valley. The first was Bishimetals, which faced strong opposition from local communities and eventually abandoned the area after their equipment was burned. A few years later, in 2004, Ascendant Cooper —a Canadian corporation— launched its operations, facing significant resistance from the local communities. The situation escalated until 2009, when it turned into violent confrontations, after which the company finally decided to leave Ecuador. Lastly, in 2011 the Llurimagua mining concession was granted to Enami EP, Ecuador’s national mining company, in association with Codelco, Chile’s national copper mining company. Community resistance led to the use of police force during the exploratory phase in 2014, following initial failed attempts at socializing the project.

The initial phase of mining is often thought to have minimal environmental impact. However, in 2017, researchers Aurélie Chopard and William Sacher conducted a study in Íntag on the impact of mining on water, reporting that the activity conveyed a significant contamination risk. Their findings revealed that rocks at the site contained arsenic, copper, and molybdenum; and that the drilling process led to water acidification. Furthermore, in a surface-collected sample they detected two potentially highly contaminating minerals, pyrite and tennantite. Pyrite is known to cause acid mine drainage, with severe and irreversible effects on ecosystems and human health. Tennantite, in turn, is a hazardous reactive mineral containing arsenic and antimony.²

The 2014 Environmental Impact Study found that each drilling post can reach depths of nearly a mile. The two most common methods for extracting copper are using explosives or hydraulic perforations to break the mantle. Following this process, rock samples are examined to identify the presence of copper deposits.³ The use and disposal of water, as well as the removal of other chemicals from the rocks, bear a significant environmental risk. In addition to this, water from the exploration wells was being discharged into the rivers without any treatment, as confirmed by the community water quality monitoring group.⁴

Frogs in the Cloud Forest

Over the years, community resistance against mining projects has taken various forms. It wasn’t just about opposing or confronting the projects through legal proceedings. Local communities also resisted by establishing natural reserves. In this regard, 38 civil reserves containing garden centers were created to restore heavily deforested areas in the biodiversity hotspot where the Ecuadorian Chocó meets the Tropical Andes.⁵

These forests have been the habitat of various species, and it was quite a surprise when scientists came across a frog that was believed to have been extinct for years. The Atelopus longetrostis, also known as the longnose harlequin frog, had been spotted for the last time in 1989. The first record in Western science about this particular species dates back to 1868, documented by a young explorer named Edward Drinker Cope, who had joined the Academy of Natural Sciences in Philadelphia. ⁶ Like some other species, the longnose harlequin frog managed to survive the test of time, to be later rediscovered in 2016 in Junín, Imbabura, in the very same place where the legal dispute took shape. Following this discovery, the frog was found in only one location. Scientists describe this frog as “a diurnal species with terrestrial and semiarboreal habits. It is mostly active during daylight, often spotted near water streams in evergreen forests, walking on open rocky shores. At night, it seeks refuge under rocks or rests on leaves close to the ground. This species breeds in streams.” The description makes it clear that any kind of mining exploration could significantly impact the frog’s survival.⁷

The longnose harlequin frog’s discovery cast light on the importance of the cloud forest ecosystem and its remarkable preservation over time, being capable of supporting life that was once thought to be extinct. While the court’s judgement underscores the importance of Nature’s rights and preserving biotic conditions, it is also crucial to acknowledge that the forest has been shaped and reshaped through interactions among people, trees, frogs, rivers, clouds, rocks, and other elements. These interactions show that resilience is a collective effort. Rediscovering the longnose harlequin frog 27 years after it was declared extinct by the scientific community is another powerful example of what resilience means in this context.⁸ It’s been nearly three decades since it all began. Protecting, fighting for, and resisting alongside the forest and all its inhabitants involves a fine balance of various factors. It can encompass serendipity, science, and collaboration, all working together toward a shared purpose.

References

Chopard, Aurélie y William Sacher, 2017, “Megaminería y agua en Intag: una evaluación independiente. Análisis preliminar de los potenciales impactos en el agua por la explotación de cobre a cielo abierto en Junín, zona de Intag, Ecuador”, Decoin.

Codelco Educa. “Extracción: Sacando la Materia Prima.”, 2019. https://www.codelcoeduca.cl/codelcoeduca/site/edic/base/port/extraccion.html.

Corte Constitucional del Ecuador, Sentencia No. 1149-19-JP/21 Juez ponente: Agustín Grijalva Jiménez

Fairfield Osborn, Henry. 1929. Biographical Memoir of Edward Drinker Cope 1840-1897. National Academy of Sciences. https://www.nasonline.org/publications/biographical-memoirs/memoir-pdfs/cope-edward.pdf.

Mongabay, “Defending the Intag Valley: 30 Years of Community Resistance.” November 20, 2020. Video, https://www.youtube.com/watch?v=0-R7JCs_6j0.

Tapia, Elicio Eladio, Luis Aurelio Coloma, Gustavo Pazmiño-Otamendi & Nicolás Peñafiel, 2017. Rediscovery of the nearly extinct longnose harlequin frog Atelopus longirostris (Bufonidae) in Junín, Imbabura, Ecuador, Neotropical Biodiversity, 3:1, 157-167, DOI: 10.1080/23766808.2017.1327000

Zorrilla, Carlos, and Johanna Sydow. “Por qué Es Importante La Debida Diligencia Ambiental En Las Cadenas De Suministro De Minerales.” Germanwatch, November 1, 2020. https://co.boell.org/sites/default/files/2021-06/Fallstudie%20Ecuador_ES_final.pdf.

Uma rã na floresta de névoa: argumentos contra a mineração no Equador

Carolina Angel Botero

Crédito da foto: Autora.

Durante mais de três décadas, membros da comunidade local, cientistas e organizações têm trabalhado incansavelmente para salvaguardar o bosque de névoa, lar da rã arlequim de nariz comprido, no Valle del Íntag, província de Imbabura, Equador. Após uma prolongada batalha legal, a Corte Constitucional deu sentença a favor daqueles que tinham escolhido a rã e este emblemático ecossistema como representante. A descoberta desta rã, que se supunha extinta, e outras considerações sobre o ecossistema foram fundamentais para a suspensão da licença de extração mineral da Enami EP e da Codelco nesta área do vale.

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Três décadas resistindo

Em um documentário de 12 minutos intitulado “Defendiendo el valle de Íntag: 30 años de resistencia comunitaria”, Carlos Zorrilla¹, líder de uma organização local do vale de Íntag, na província de Imbabura, fala das principais campanhas contra a pesquisa e exploração de minérios nesta parte do Equador. No vale de Íntag, situado nas montanhas da floresta de névoa, moram umas 15.000 pessoas que dependem da agricultura e da pecuária. O documentário mostra este ecossistema especial, algumas aves e um lagarto, enquanto Zorrilla fala e se ouvem os acordes de um piano. “Identificamos 69 espécies de animais e plantas que estão próximos da extinção”, afirma, com ênfase na importância e na urgência da expressão “próximos da extinção”; já que os residentes locais têm combatido os projetos mineradores a partir da década de 1990, quando a primeira mineradora chegou ao vale de Íntag em busca de cobre, e apesar disso a batalha legal só começou em 2011 e se prolongou num período de nove anos.

Imbabura, província do norte do Equador, tem grande importância devido a seu papel histórico como ponto de trânsito durante a época colonial. Embora a maioria da população seja mestiça e resida na alta montanha, estima-se que nesta província há 25% de comunidades indígenas. Estas comunidades lutam para proteger as terras ancestrais, particularmente na Amazônia equatoriana, como fica exemplificado com os casos de A’I Cofán de Sinangoe en 2018 e Waorani en 2019. Esses casos evidenciam os corajosos esforços das comunidades indígenas do Equador para salvaguardar suas terras da pesquisa e da exploração de hidrocarbonetos e sublinham a importância da consulta prévia. Além disso, a vitória legal das comunidades camponesas do vale de Íntag é um precedente para que outros grupos sejam consultados e levados em consideração. Neste caso particular, a parceria com outras espécies foi decisiva para apoiar os argumentos apresentados nos tribunais.

No início da década de 1990, Zorrilla criou um grupo de guardas florestais locais para proteger o urso-de-óculos, a única espécie de urso conhecida na América do Sul. Este grupo acabou se transformando em uma organização de base chamada Decoin, dirigida por Zorrilla. Desde 1995, os principais objetivos de Decoin eram combater a chegada de empresas em busca de metais e promover a conservação desta biodiversidade única no Íntag, no nordeste do Equador.

Foi exatamente nesse período que o desenvolvimento da mineração teve início no Equador, com a ajuda do Banco Mundial. O projeto Prodeminca, que começou em 1993 como um empréstimo de assistência técnica para o desenvolvimento da mineração e o controle ambiental, teve que enfrentar a decidida oposição de Decoin e da Associação de Cafeicultores Orgânicos Rio Íntag (AACRI); que impugnaram o projeto e solicitaram ao Banco Mundial que o inspecionasse. Em 2001, o projeto foi interrompido, mas outras empresas chegaram ao Vale. A primeira delas, a Bishimetals, enfrentou uma forte oposição por parte das comunidades locais e finalmente foi embora depois de queimar seus equipamentos. Poucos anos depois, em 2004, começou a operar uma empresa canadense chamada Ascendant Cooper, criando forte resistência por parte das comunidades locais. O conflito escalou até 2009, ano em que houve violentos enfrentamentos que concluíram quando a empresa decidiu finalmente abandonar o Equador. Por último, em 2011 foi outorgada a concessão de mineração de Llurimagua à Enami EP, a empresa nacional de mineração do Equador, em parceria com a Codelco, a empresa nacional de mineração de cobre do Chile. A resistência da comunidade tornou necessário o uso da força policial durante a fase exploratória em 2014, depois do fracasso das tentativas iniciais de socialização do projeto.

Com frequência as pessoas pensam que a fase inicial da mineração tem um impacto ambiental mínimo. Entretanto, em 2017 os pesquisadores Aurélie Chopard e William Sacher fizeram um estudo sobre o impacto da mineração e o tratamento da água no Íntag. Os resultados revelaram que a rocha continha arsênico, cobre e molibdênio, e que o processo de perfuração provocava a acidificação da água. Além disso, a partir de uma amostra coletada na superfìcie, foram detectados dois minerais potencialmente muito contaminantes: a pirita e a tenantita. É sabido que a pirita provém da drenagem ácida das minas e que tem efeitos graves e irreversíveis para os ecossistemas e para a saúde humana. A tenantita, por sua vez, é um mineral reagente que contém arsênico e antimônio, acarretando também um risco devido a sua toxicidade. ²

No Estudo de Impacto Ambiental de 2014 foi confirmado que cada local de perfuração tem capacidade para alcançar profundidades de quase um quilômetro e meio. Os dois métodos mais habituais para a extração de cobre consistem no uso de explosivos e as perfurações hidráulicas para quebrar o manto. Depois desse processo, amostras de rocha são analisadas para identificar a presença de depósitos de cobre.³ A utilização e o desperdício de água, bem como a extração de outras substâncias químicas da rocha representam um risco ambiental importante. Além disso, a água dos poços de exploração é vertida aos rios sem tratamento prévio, tendo sido isso confirmado pelo grupo comunitário de controle da qualidade da água.⁴

Rãs na floresta de névoa

Ao longo dos anos, a resistência comunitária contra os projetos mineradores foi adotando diversas formas. Não se tratava de combater ou enfrentar os projetos só por meios legais. As comunidades locais resistiram também criando reservas naturais. De fato, 38 reservas civis com estufas foram criadas para restaurar o desmatamento de algumas áreas onde o Chocó equatoriano se encontra com os Andes tropicais, com grande biodiversidade.⁵

Essas florestas têm sido o hábitat de várias espécies, e foi grande a surpresa quando os cientistas encontraram uma rã que foi considerada extinta durante muitos anos. A Atelopus longerostris, conhecida também como a rã arlequim de nariz comprido, foi vista por última vez em 1989. O primeiro registro desta espécie na ciência ocidental se remonta a 1868, quando um jovem explorador chamado Edward Drinker Cope, que tinha entrado na Academia de Ciências Naturais em Filadélfia, a documentou. ⁶ Da mesma forma que outras espécies, a rã arlequim de nariz comprido tinha conseguido sobreviver; sendo redescoberta em 2016, em Junin, Imbabura, no mesmo lugar onde estava ocorrendo o processo judicial. Após sua descoberta, a rã foi encontrada exclusivamente nesse lugar. Os cientistas a descrevem como “uma espécie diurna de hábitos terrestres e semi arborícolas. Durante o dia é ativa nas proximidades dos cursos d´água, e com frequência é vista nas beiras rochosas abertas das florestas de folha perene. De noite, busca refúgio sob as rochas ou descansa sobre as folhas, perto do solo. Esta espécie se reproduz nos arroios”. Esta descrição evidencia que qualquer tipo de exploração mineradora pode afetar significativamente a supervivência desta espécie de rã.⁷

A descoberta da rã arlequim de nariz comprido evidenciou a importância do ecossistema da floresta de névoa e sua notável conservação, que sustenta uma vida que se acreditava extinta. Embora a consideração realizada pelo tribunal haja salientado a importância dos direitos da natureza e a preservação das condições bióticas, é fundamental reconhecer que esta floresta se formou e remodelou graças às interações entre pessoas, árvores, rãs, rios, nuvens, rochas e outros elementos. Estas interações evidenciam que a resiliência é um esforço coletivo. A redescoberta da rã arlequim de nariz comprido após 27 anos da comunidade científica tê-la declarado extinta é outro poderoso exemplo de resiliência neste contexto. ⁸ Três décadas passaram desde que tudo começou. Proteger, lutar e resistir junto à floresta e todos seus habitantes exige um delicado equilíbrio de diversos fatores: um pouco de boa sorte, de ciência e da colaboração de todos, trabalhando juntos com um propósito em comum.

Referências

Chopard, Aurélie y William Sacher, 2017, “Megaminería y agua en Intag: una evaluación independiente. Análisis preliminar de los potenciales impactos en el agua por la explotación de cobre a cielo abierto en Junín, zona de Intag, Ecuador”, Decoin.

Codelco Educa. “Extracción: Sacando la Materia Prima”, 2019. https://www.codelcoeduca.cl/codelcoeduca/site/edic/base/port/extraccion.html.

Corte Constitucional del Ecuador, Sentencia No. 1149-19-JP/21 Juez ponente: Agustín Grijalva Jiménez

Fairfield Osborn, Henry. 1929. Biographical Memoir of Edward Drinker Cope 1840-1897. Academia Nacional de Ciencias. https://www.nasonline.org/publications/biographical-memoirs/memoir-pdfs/cope-edward.pdf.

“Defendiendo el Valle de Intag: 30 años de resistencia comunitaria”. Mongabay. 20 de noviembre de 2020. Vídeo, https://www.youtube.com/watch?v=0-R7JCs_6j0.

Tapia, Elicio Eladio, Luis Aurelio Coloma, Gustavo Pazmiño-Otamendi & Nicolás Peñafiel, 2017. Redescubrimiento de la casi extinta rana arlequín de nariz larga Atelopus longirostris (Bufonidae) en Junín, Imbabura, Ecuador, Neotropical Biodiversity, 3:1, 157-167, DOI: 10.1080/23766808.2017.1327000.

Zorrilla, Carlos, y Johanna Sydow. “Por qué Es Importante La Debida Diligencia Ambiental En Las Cadenas De Suministro De Minerales”. Germanwatch, 1 de noviembre de 2020. https://co.boell.org/sites/default/files/2021-06/Fallstudie%20Ecuador_ES_final.pdf.