The House of the Orchid

The beautiful landscape of towering mountains and lush foliage in Fusagasugá, Colombia, is the battleground for an ongoing conflict with mining corporations. One of the strategies for keeping them away relates to the long history of species inventories and collections. “Orchid study helped save Silver Peak Mountain from exploitation,” informed Colombia’s National University in its internet portal.¹ A study by Colombia National University identified 16 different species of orchids and one new to science: Epidendrum fusagasugaense. Only three registers were found in this location, which speaks not only to its endemic nature but also to a sort of serendipity in its encounter. Not only is the orchid difficult to find, but the fact that it had flowers at the time of discovery was also fortunate, as this allowed for a scientific description. The discovery of this rare orchid underscores the critical conservation status of the region and its natural richness.

Edicson Parra is an Agronomist engineer from Universidad Nacional de Colombia who described the orchid species. He was raised in Fusagasugá, a small town 34 miles from Bogotá, Colombia’s capital. Its history dates to 1592, when Spanish priests arrived in this mountainous landscape. Little is known about the first settlers. It is said that the Indigenous group Sutagaos inhabited these lands. Archaeological sites attest to a previous occupation, but colonial diaries failed to document much of its Indigenous past.

Glances of this region can be found in Alexander von Humboldt’s diaries when traveling from Bogotá to the Venezuelan Orinoquía region. It also speaks of a nascent practice when Humboldt and Aimé Bonpland collected and classified species from their travels:

“The road is frightening; we looked with interest at the northern mountain range, which limits the Valley of Fusagasugá, because every day, we left behind the vegetation of the Llano de Bogotá, and new places greeted us; we attended to the geography of the plants in the altitude of each place. Except for Quito and Peru, there is certainly no country similar to the Kingdom of New Granada, where with the thermometer in hand, without having to travel more than 10 miles, you can choose any suitable climate (you descend on a terrace), where the vegetation of the hot places is mixed densely to the limiting of the cold zone.” ²

The newly discovered orchid species has revealed a history of dispossessions, in this case before the Cundinamarca Tribunal. This flower shows that people have no say in the future of their territory, water provisions, and ways of living. Dispossession, in this case, occurs when ownership, usage rights, and control over resources are transferred from the community to the mining corporation through exploitation titles.³ The water sources they used to own were now being sold as construction material, as the mountain would be turned into an open pit for mineral extraction. This perpetuates colonial and postcolonial legacies of ‘resource alienation’ or ’land-grabbing,’⁴ where nature is appropriated in the name of the State and economic development, further marginalizing the local inhabitants. The mining project threatens the possibility of people continuing to live in this place. Hence, alliances with other natural beings have become important for protecting their shared habitat.

Joining forces: local scientists, communities and species

The issue of who can determine the use of land and resources in Colombia is complex. According to the 1991 Constitution, the State owns minerals and hydrocarbons. However, based on territorial organization, local authorities can decide which areas can be explored and exploited. Nonetheless, the National Mining Agency (Agencia Nacional Minera) grants mining titles. This intricate institutional framework leads to conflicts between companies, local authorities, and communities over ownership and decision-making regarding mineral exploitation.

In 2013, the environmental authority granted permission to exploit and remove construction materials like gravel found at Silver Peak Mountain. This decision affected two main rivers, the Batan and the Bochica rivers, and more than 1,000 people who depend on the Mountain for water. Water contamination was among the residents’ main concerns. During a demonstration, Edicson offered his scientific expertise in the struggle against the mining corporation. He used the scientific skills he had mastered over ten years to make an inventory of species himself. The environmental authority had claimed that there were no special protection or interest species since the area was highly covered in grass and bushes. However, Edicson found a new species of orchid and identified 16 more. Furthermore, he even identified species that had only been recorded in other departments in Colombia. As the Colombian government protects orchids and bromeliads by law, these findings activated a restriction for any exploitation of this region. Along with Mary Espinosa, Edicson camped for two days in search of orchids. He contrasted his findings with the national and local herbariums and presented the study as material proof in a judicial process that took about seven years. For communities, not giving up is probably the most important lesson of all. Resisting is costly and time consuming, and communities sometimes lose hope along the way of the legal battle.

In addition to the legal strategy, numerous other local initiatives contributed to this cause. In 2018, Fusagasugá conducted a consultation in which the community opposed mining in their area. Around 39,100 people took to the streets to voice their opposition to mining, a figure double that of the mayoral election, which typically numbers around 21,000 voters. Despite the ruling from the Colombian Constitutional Court that same year, which declared that such local consultations are invalid as the property of resources lies solely with the central State. Before this, previous actions by the mining company had aroused suspicion among the locals. In 2015, a mysterious fire broke out in the cloud forest, an ecosystem typically characterized by high humidity and cold temperatures, making spontaneous fires highly unlikely.

In addition to Edicson and Mr. Climaco Pinilla, other community members carefully reviewed the environmental license and found that the specified geographical locations did not match the actual locations on the ground. The information had been taken from a different location to designate the Silver Peak Mountain exploration sites. The plaintiffs used this inconsistency, along with the omission of certain water sources from the environmental impact study, as supporting evidence in legal proceedings against the mining license that allowed open-pit gravel extraction from the mountain. This misleading and omitted information was cited as a basis to challenge the license.

Walking, living, and loving as repossession

During the evidence evaluation process, it is notable that the Cundinamarca Tribunal accepted and gave legal value to reports based on local science. In most cases, the assessment of evidence follows standards that do not give the same weight to local expertise, even when it is as extensive as Edicson’s. However, the contributions of orchids were also important. Orchids are protected species under the law, and this fact provided the judge with enough reason to rule in favor of the people from Fusgasugá. The judge ordered a halt to mining activities to protect the orchids, resulting in a collective win. When I asked Edicson about the political capabilities of orchids, he explained that they alone could not reverse a project. Other elements also played a crucial role in this shared achievement for both humans and non-humans. For instance, communal collaboration in shaping the process and gathering evidence was essential for attaining this joint victory.

Walking, living, and loving this Cerro de Plata is part of the practices required for evidence-gathering and evidence-making. As narrated by Edicson during a Ted Talk in 2022, he has done work in Africa, Brazil, and different locations in Colombia, “but nothing [equals] the place where I grew up.” Using his science for the community served an important purpose. As he said: “The Fusagasugá orchid. How do you tell the world that it is a different species? That is the work of the scientist. The orchid became a symbolic part of the struggle. Our orchid helped to root our heart in the territory. It served as evidence for a judge to say that Silver Peak Mountain was not only a source of construction material but also a guardian of life and water for the communities."⁵

References

Parra, Edicson. “La Flor que Salvó una Montaña.” TedX. March 4, 2022. https://www.ted.com/talks/edicson_parra_la_flor_que_salvo_una_montana.

“Viaje De Humboldt Por Colombia Y El Orinoco: Fusagasugá.” Alejandro De Humboldt. Viajes Por Colombia. Banco de la República de Colombia, October 17, 2009. https://www.banrepcultural.org/humboldt/fusagasuga1.htm.

“Estudio Sobre Orquídeas Ayudó a Salvar De Explotación Al Cerro Pico De Plata.” Agencia De Noticias. Universidad Nacional De Colombia, March 16, 2021. http://agenciadenoticias.unal.edu.co/detalle/estudio-sobre-orquideas-ayudo-a-salvar-de-explotacion-al-cerro-pico-de-plata.

Vandenberg, Jessica. 2020. “The Risk of Dispossesion in the Aquapelago: A Coral Reef Restoration Case Study in the Spermonde Islands.” Shima 14 (2): 102–20. https://doi.org/10.21463/SHIMA.14.2.08.

A casa da orquídea

A bela paisagem de montanhas imponentes e vegetação exuberante em Fusagasugá, Colômbia, é o cenário de um conflito com empresas mineradoras. Uma das estratégias para que se mantenham à distância consiste na extensa história de inventários e coleções de espécies. A Universidade Nacional da Colômbia informou no website que um estudo sobre orquídeas tinha contribuído a preservar a Montaña Cerro Pico de Plata da exploração de minérios. ¹ Um estudo realizado por essa universidade identificou 16 espécies distintas de orquídeas, incluindo uma nova para a ciência: Epidendrum fusagasugaense. Esta orquídea, difícil de encontrar, teve a fortuna de estar em flor ao ser descoberta, possibilitando assim sua descrição científica. A descoberta desta orquídea rara, da qual se conhecem apenas três registros, ressalta o estado crítico de conservação da biodiversidade na região.

Edicson Parra, um engenheiro agrônomo da Universidade Nacional da Colômbia, descreveu essa espécie de orquídea. Originário de Fusagasugá, um pequeno povoado a 34 milhas de Bogotá, a capital da Colômbia. A história deste lugar se remonta ao ano 1592, quando sacerdotes espanhóis chegaram a esta localidade de paisagem montanhosa. Pouco se sabe sobre os primeiros povoadores, mas se diz que nestas terras habitou o grupo indígena Sutagaos. Os locais arqueológicos testemunham uma ocupação anterior, mas os jornais da época colonial não puderam documentar uma parte importante do seu passado indígena. Entretanto, é possível encontrar algumas referências nos diários de Alexander von Humboldt durante sua viagem de Bogotá até a região da Orinoquia venezuelana. Também, a nascente prática científica é mencionada quando Humboldt e Aimé Bonpland recolheram e classificaram espécies nas suas expedições:

O caminho é impressionante, observamos com interesse a cadeia montanhosa do norte, que limita o Valle de Fusagasugá; devido a que cada dia deixávamos atrás a vegetação do Llano de Bogotá e novos lugares nos recebiam; prestávamos atenção à geografia das plantas na altura de cada lugar. Excetuando Quito e o Peru, não há com certeza um país parecido ao Reino de la Nueva Granada, onde com o termômetro na mão, sem ter que viajar mais de 10 milhas, é possível escolher qualquer clima apropriado (é necessário descer sobre um terraço), onde a vegetação dos lugares cálidos se mistura densamente com o limite da zona fria. ²

A recém descoberta espécie de orquídea revelou uma história de despojo, neste caso, junto do Tribunal de Cundinamarca. Esta flor evidencia a falta de participação da população no destino de seu território, suas fontes de água e seus modos de vida. O despojo, neste caso, ocorre quando a propriedade, os direitos de uso e o controle sobre os recursos são transferidos da comunidade à mineradora através de títulos de exploração.³ As fontes de água que antes pertenciam à comunidade agora são comercializadas como material de construção, já que a montanha se tornaria uma mina a céu aberto para a extração de minérios. Isso perpetua os legados coloniais e pós-coloniais de “alienação de recursos” ou “apropriação de terras”,⁴ onde a natureza é expropriada em nome do Estado e do desenvolvimento econômico, marginalizando ainda mais os habitantes locais. O projeto minerador coloca em perigo a viabilidade da permanência da população neste lugar. Por isso, as parcerias com outros seres naturais têm se tornado fundamentais para a proteção do hábitat compartilhado.

Unindo forças: cientistas, comunidades e espécies locais

O uso da terra e os recursos na Colômbia são um assunto complicado. Segundo a Constituição de 1991, o Estado é o proprietário dos minérios e dos hidrocarbonetos. Porém, as autoridades locais têm a faculdade de decidir sobre as áreas que podem ser estudadas e exploradas, de acordo com a organização territorial. Apesar disso, a concessão de licenças de extração mineral é uma faculdade da Agência Nacional de Mineração. Esta complexa trama institucional dá lugar a conflitos entre empresas, autoridades locais e comunidades em relação à propriedade e a tomada de decisões acerca da exploração de minérios.

Em 2013, a autoridade ambiental concedeu uma licença para a extração de materiais de construção no Cerro Pico de Plata. Esta decisão teve impacto em dois rios principais, o Batán e o Bochica, e em mais de 1.000 pessoas que dependem da água da montanha. A poluição da água era uma das principais reclamações dos residentes de Fusagasugá. Durante um protesto, Edicson Parra entrou em contato com Mary Espinosa e com outros indivíduos que lideravam as ações contra a mineração para contribuir com a causa. Nesse sentido, ele colocou seu conhecimento científico ao serviço da comunidade no processo legal contra a mineradora. Por sua conta, ele elaborou um inventário de espécies. Em colaboração com Mary Espinosa, Edicson procurou orquídeas durante dois dias. Apesar de que a autoridade ambiental tinha afirmado que não havia espécies com particular proteção ou interesse devido à densa vegetação de pasto e arbustos na área, Edicson descobriu uma nova espécie de orquídea e identificou outras 16. Até mesmo ele conseguiu identificar espécies que tinham sido registradas somente em outros departamentos da Colômbia. Ele conferiu suas descobertas com os herbários nacionais e locais, apresentando o estudo como evidência em um processo judicial que se prolongou durante aproximadamente sete anos. Como o governo colombiano outorga proteção legal às orquídeas e bromélias, estas descobertas tiveram como consequência a proibição que se estendeu a qualquer exploração de minérios na região.

Edicson Parra, Climaco Pinilla e outros membros da comunidade revisaram minuciosamente a licença ambiental e descobriram que as localizações geográficas especificadas não coincidiam com as localizações reais no terreno. A informação tinha sido tomada de outro lugar para a identificação dos sites de exploração de Cerro Pico de Plata. Os demandantes utilizaram esta discrepância, junto com a exclusão de certas fontes hídricas no estudo de impacto ambiental, como evidência no litígio contra a licença de mineração que autorizava a extração de cascalho a céu aberto da montanha. Esta informação enganosa e com omissões foi apresentada como fundamento para a impugnação da licença.

Além da estratégia legal, diversas iniciativas locais contribuíram para este propósito. Em 2018, Fusagasugá realizou uma consulta em que a comunidade se manifestou contra a mineração em sua área. Umas 39.100 pessoas manifestaram sua oposição nas ruas, uma quantidade que duplica a participação nas eleições locais, já que normalmente votam aproximadamente 21.000 pessoas. Tudo isso apesar de que a Corte Constitucional colombiana nesse mesmo ano determinou que tais consultas locais careciam de validade por considerar que a propriedade dos recursos era exclusivamente atribuição do Estado central. Previamente, as ações da empresa mineradora tinham dado lugar a suspeitas entre os habitantes locais. Em 2015 tinha ocorrido um enigmático incêndio na floresta de névoa, um ecossistema normalmente caracterizado por elevada umidade e baixas temperaturas, sendo os incêndios espontâneos altamente improváveis.

Percorrer, viver e amar como recuperação

Durante o processo de avaliação de provas, é preciso ressaltar que o Tribunal de Cundinamarca tinha aceitado e outorgado valor jurídico a relatórios baseados na ciência local. Na maioria dos casos, a avaliação da evidência utiliza padrões que não outorgam o mesmo peso à experiência local, até mesmo quando é tão extensa quanto a de Edicson Parra. Mas as contribuições das orquídeas também foram significativas. As orquídeas são espécies protegidas por lei, o que deu ao juiz argumentos suficientes para dar sentença a favor dos fusagasuguenhos. O juiz ordenou a suspensão das atividades da mineradora com a finalidade de proteger as orquídeas, o que resultou em uma vitória coletiva. Quando consultei o Edicson sobre as capacidades políticas das orquídeas, ele me explicou que elas sozinhas não teriam podido reverter o projeto. Outros elementos também tiveram um papel crucial nesta conquista compartilhada, tanto para os seres humanos quanto para os não humanos. Por exemplo, a colaboração comunitária na configuração do processo e a coleta de provas foram essenciais para alcançar esta vitória conjunta.

Percorrer, viver e amar o Cerro Pico de Plata foram fundamentais para coletar e produzir evidência no caso. Segundo o Edicson, quem compartilhou sua experiência numa Ted Talks em 2022, ele já tinha trabalhado na África, no Brasil e em diversas regiões da Colômbia, mas nenhuma se compara com seu lugar de origem. Aplicar seu conhecimento científico em benefício da comunidade teve um propósito significativo. Nas suas palavras: “A orquídea de Fusagasugá. Como comunicar ao mundo que é uma espécie única? Essa é a tarefa do cientista. A orquídea se tornou um símbolo de resistência. Nossa flor contribuiu a enraizar nossos corações no território. Foi uma prova que fez com que um juiz afirmasse que o Cerro Pico de Plata não era apenas uma fonte de materiais para a construção, mas também um protetor da vida e da água para as comunidades." ⁵ Para as comunidades, a perseverança provavelmente seja a lição mais valiosa, entre outras. A resistência é cara e exige muito tempo, e às vezes as comunidades perdem a esperança ao longo da batalha legal. Mas semear o coração junto com a orquídea faz parte das vitórias deste processo que se estendeu durante muitos anos.

Referências

Parra, Edicson. “La Flor que Salvó una Montaña.” TedX. March 4, 2022. https://www.ted.com/talks/edicson_parra_la_flor_que_salvo_una_montana.

“Viaje de Humboldt por Colombia e el Orinoco: Fusagasugá.” Alejandro De Humboldt. Viajes Por Colombia. Banco de la República de Colombia, October 17, 2009. https://www.banrepcultural.org/humboldt/fusagasuga1.htm.

“Estudio Sobre Orquídeas Ayudó a Salvar De Explotación Al Cerro Pico De Plata.” Agencia De Noticias. Universidad Nacional De Colombia, March 16, 2021. http://agenciadenoticias.unal.edu.co/detalle/estudio-sobre-orquideas-ayudo-a-salvar-de-explotacion-al-cerro-pico-de-plata.

Vandenberg, Jessica. 2020. “The Risk of Dispossession in the Aquapelago: A Coral Reef Restoration Case Study in the Spermonde Islands.” Shima 14 (2): 102–20. https://doi.org/10.21463/SHIMA.14.2.08.